L'idée de faire rouler des véhicules grâce à des carburants dérivés de la biomasse végétale, plus précisément de productions agricoles, n'est pas neuve. On en trouve déjà la trace dans les premiers brevets protégeant les moteurs à explosion. Mais, le récent regain d'intérêt de l'Europe pour ces sources d'énergie est le fruit d'une conjoncture particulière où prédomine une double volonté : développer des énergies renouvelables et limiter l'impact environnemental négatif des polluants rejetés par les véhicules consommant les carburants d'origine fossile. Les données récentes confirment que l'utilisation des biocarburants progresse en Europe et que leur bilan environnemental est plutôt positif, notamment parce qu'ils permettent, en comparaison avec les carburants fossiles, de réduire les émissions de gaz à effet de serre.