Cette thèse, au travers de nombreux entretiens (en partie retranscrits) avec des acteurs du secteur de l’AB, vise à comprendre ce que l’entrée en agriculture biologique révèle de la structuration du groupe professionnel agricole et des mondes ruraux contemporains. Elle montre que le processus de professionnalisation agricole, amorcé après la Seconde Guerre mondiale, a eu des effets durables sur les pratiques et les représentations des agriculteurs, y compris au sein d’un segment agrobiologique ayant acquis une certaine forme d’autonomie vis-à-vis du reste du groupe professionnel. À l’échelle individuelle, les modalités d’entrée, de maintien et d’excellence dans le métier d’agriculteur bio sont multiples, au-delà du simple aspect technique, avec des situations différentes pour ceux qui sont « du métier » et/ou « du coin », pour ceux qui veulent davantage « vivre pour » leur métier que « vivre de » leur métier et ceux dont c’est l’inverse. D’un point de vue institutionnel, le travail de repérage et de marquage des vocations agrobiologiques n’est pas l’œuvre d’un appareil d’encadrement spécifique au segment, bien que celui-ci se soit très tôt doté d’organisations dédiées (ITAB, FNAB…). La thèse met en avant des modalités d’encadrement relativement duales entre d’un côté les organisations au cœur du dispositif d’encadrement (INRA, Chambres d’agriculture, FNAB) et, d’un autre côté, celles qui en sont aux marges (ADEAR, CIVAM, Conf’, Nature et Progrès, etc.). Du point de vue des représentations des mondes agricoles, la thèse a montré que la figure de l’agriculteur professionnel était au cœur du processus d’unification symbolique du groupe, unification qui se fait au prix de la mise à l'écart des agriculteurs les plus désajustés au modèle. Ainsi, l’AB n’a pu commencer à exister dans le champ des représentations agricoles qu’à partir du moment où s’est ouverte une conjoncture positive (chocs pétroliers, institutionnalisation de la cause environnementale, etc.).
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